Este grupo religioso que alguna vez tuvo un rápido crecimiento puede haber alcanzado su límite superior, por ahora

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Las estaciones cambiaron. El Utah Jazz rompió el corazón de los aficionados. Y el número de estadounidenses que se separaban de la religión organizada creció como alfalfa bajo el sol del verano.

Así fue, tan inevitable como el tráfico en hora punta en la Interestatal 15, durante 30 años.

El verano todavía sigue a la primavera, y los Utah Jazz todavía se están “reconstruyendo”, pero una enorme cantidad de nuevos datos sobre la religión en Estados Unidos sugiere que el grupo religioso de más rápido crecimiento entre 1991 y 2021 puede haberse quedado sin combustible, al menos por ahora.

Esta fue la conclusión a la que llegó Ryan Burge, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad del Este de Illinois, después de analizar los hallazgos de la Encuesta Electoral Cooperativa (CES) de 2023 de la Universidad de Harvard.

El informe, publicado este mes y basado en más de 24.500 encuestados en todo el país, llevó a Burge, amante de las estadísticas, a declarar en su último boletín: “Ahora me ha quedado muy claro: la proporción de estadounidenses no religiosos ha dejado de aumentar de manera significativa.”

Comprender a los no religiosos de Estados Unidos

Los “ningunos” de Estados Unidos (ateos, agnósticos y aquellos que describen su religión como “nada en particular”) son más jóvenes y más liberales que los afiliados religiosamente del país, según un estudio reciente del Pew Research Center.

Basado en las respuestas de más de 3.300 participantes, el informe encontró que la mayoría en este grupo cree en Dios o en algún poder superior, pero rechaza los conceptos de cielo e infierno. Los no creyentes estrictos (aquellos que no creen en Dios o en un poder superior, el alma humana o cualquier tipo de vida después de la muerte) constituyeron alrededor del 20% de los encuestados.

El grupo no es uniformemente antirreligioso, y muchos expresan la creencia de que las instituciones religiosas hacen el bien y al mismo tiempo causan algún daño.

Mientras tanto, los niveles de educación son mixtos entre los ateos y agnósticos más educados, versus la multitud de “nada en particular”, que tiende a tener menos educación que el adulto religioso promedio en los Estados Unidos.

Lo que muestran los números

Entre 1991 y 2021, el número de personas no afiliadas religiosamente en el país se disparó del 5% a “aproximadamente” el 30%, explicó Burge, pastor de la Iglesia Bautista Estadounidense, en una entrevista con The Salt Lake Tribune.

Parte del mayor crecimiento tuvo lugar entre 2008 y 2013, cuando se disparó del 21% al 30%, según CES.

“Ese es un cambio enorme en un lapso de tiempo tan corto”, escribió Burge en su boletín, “realmente sorprendente para cualquiera que estudie demografía”.

Desde 2020, sin embargo, esa cifra ha oscilado entre el 34% y el 36%: algunos años ganando y otros perdiendo, pero nunca ha variado más de un punto porcentual.

CES tampoco es la única encuesta que observa una desaceleración.

Pew fijó el número de “ningunos” en un 28% en 2019 y 2023, con algunas fluctuaciones menores en el medio.

Y aunque la Encuesta Social General de la Universidad de Chicago encontró un salto del 23% en 2018 al 29% en 2021, su estudio más reciente registró una caída al 27% en 2022.

“Por sí solo, este dato no constituye un argumento”, reconoció Burge en su boletín. Pero si lo combinamos con los otros estudios, continuó, “parece que los datos de las encuestas convergen en la misma realidad”.

Es posible que se necesiten más datos

Ryan Cragun, profesor de sociología en la Universidad de Tampa en Florida y coautor de “Beyond Doubt: The Secularization of Society”, se muestra escéptico ante las conclusiones de Burge.

“Desde mi perspectiva”, dijo, “es demasiado pronto para decir que estamos viendo un estancamiento”.

Para que una observación alcance el nivel de una tendencia real, dijo Cragun, sería necesario repetirla durante un mínimo de cinco años e idealmente hasta 10. Cualquier cosa menos de eso es “ruido en los datos”, dijo, y dentro del tipo de fluctuaciones que los investigadores esperan en el muestreo año tras año.

Los investigadores de Pew están de acuerdo con esta evaluación. En un artículo en el que analizan sus hallazgos, reconocen que, si bien es “posible” que el grupo se haya estancado, “también es posible que su crecimiento haya continuado, pero a un ritmo gradual”.

Estas posibles tendencias, explicaron, “se evalúan mejor a largo plazo, basándose en muchas lecturas de encuestas”.

“Polarización religiosa”

Pero Burge no se limita a ofrecer datos. Proporciona una teoría para esta posible meseta.

“En cierto modo”, dijo a The Tribune, “esto habla de la continua polarización religiosa que enfrenta Estados Unidos”.

En el pasado, “muchas personas eran cristianos marginalmente apegados”, explicó. Estos fueron los que aparecieron algunos años para Navidad, tal vez Pascua.

Burge cree que estos individuos se han desprendido del identificador de “cristiano” (y parece que es el cristianismo, y en particular el cristianismo protestante, el que recibe el golpe) en los últimos años.

“Ahora”, dijo, “estamos en un lugar donde los cristianos se sienten mucho más cómodos con esa etiqueta, al igual que los ‘ningunos’”.

El resultado: “Estamos obteniendo una imagen más precisa de cómo es realmente la religión estadounidense ahora”, dijo. “La gente no tiene miedo de decir lo que realmente creen en las encuestas”.

Dicho de otra manera, Burge escribió en su boletín: “La capa superior del suelo suelta ha sido removida y arrastrada, dejando nada más que un lecho de roca dura debajo”.

Eso no quiere decir que la cifra se mantendrá completamente estable en el futuro previsible.

“Las personas mayores no vivirán para siempre”, escribió. “En cambio, dejarán esta Tierra y sus reemplazos serán una gran cantidad de miembros de la Generación Z, que tienden a ser menos religiosos que sus abuelos”.

Sin embargo, lo más importante es que “la brecha generacional entre esos grupos”, observó, “puede ser ahora menor de lo que muchos pensaban inicialmente”.

Razones para el escepticismo

Cragun también arrojó dudas sobre el pensamiento de Burge aquí, rechazando la idea de que las religiones simplemente se deshacen de los no comprometidos.

“Definitivamente se está produciendo una deconstrucción masiva de la religiosidad”, dijo, incluso entre miembros anteriormente devotos de las llamadas religiones “estrictas”.

“Ha habido cierto debate sobre si son [los cristianos de Navidad y Pascua] o los devotos mormones que sirvieron en misiones y van a la iglesia cada semana los que se van”, dijo. “Resulta que son todos”.

Los datos son claros, dijo: “No hay subconjunto que no se vea afectado por la secularización”.

Cragun tampoco está convencido de que, ampliando la metáfora de Burge, la “capa superior del suelo suelta” haya sido eliminada por completo.

“Sabemos desde hace casi 30 años que sólo alrededor del 20% de los estadounidenses asisten regularmente a servicios religiosos”, dijo. “Tengo datos que sugieren que es sustancialmente menor que eso. Sólo hay que hacer un poco de matemáticas básicas... para saber que no hemos arañado la superficie de esa base”.

Traducción por Elias Cunningham.

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